Миллионы тонн выброшенных пластиковых пакетов и бутылок десятилетиями не гниют на свалках, которые занимают уже сотни тысяч гектаров плодородной земли, а в Тихом океане образовался огромный, размером с Бельгию остров из таких отходов. Пластмассу не ест микроб, не «берет» кислород воздуха, а при сжигании образуются десятки вреднейших веществ, включая страшный яд диоксин. Решить проблему уничтожения бытовых отходов на основе полимеров пытаются путем создания таких материалов, которые оказались бы съедобными для микрорганизмов на свалках. И определенные достижения есть — например, в Японии выпускают столовую посуду из модифицированного крахмала. Такие тарелки и чашки из, в сущности, картошки охотно поедают микробы, а при желании их может съесть и сам обедающий. Этакие ван-гоговские «Едоки картофеля» на современный лад.
Однако из такого полимера невозможно изготовить бутылки для питьевой воды, пива и прочих жидкостей, а именно они составляют большую часть неразлагающегося мусора. Сейчас их формуют из полиэтилентерефталата (ПЭТФ), а «картофельные» и прочие полимеры не в состоянии удовлетворить предъявляемым к ПЭТФ-бутылкам требованиям — выдерживать давление газа, быть легкими и совершенно инертными к содержимому и т.д. И лишь недавно сотрудники ИБМ и Стэнфордского университета (США) сумели получить полимер из отходов растениеводства — стеблей кукурузы, соломы и т.д. Для этого им потребовалось разработать органические катализаторы, направляющие реакцию синтеза в нужном направлении. Эти катализаторы безвредны и в принципе их можно использовать даже при изготовления полимерных капсул для лекарств, растворяющихся в желудочном соке.
Мало того, выброшенные бутылки из новой пластмассы можно использовать как сырьё для новых бутылок, т.е. осуществлять рециклизацию. Разумеется, для этого требуется сортировка мусора. Это означает, что в России новый полимер появится не скоро — попытки установить баки для раздельного сбора мусора у нас провалились. Обидно, но первый завод по производству нового пластика собираются строить в Саудовской Аравии. Неужели арабы, совсем недавно слезшие с верблюдов, настолько нас аккуратнее?
