Согласно одной из гипотез, динозавры вымерли 65 миллионов лет назад после падения на Землю огромного метеорита. Столкновение с Землей метеорита диаметром один километр в наше время привело бы к уничтожению цивилизации на огромных территориях и гибели миллионов людей. Поэтому уже с конца прошлого века астрономы США, России и Великобритании следят за перемещением астероидов с диаметром более 100 метров. Сейчас довольно опасным считается астероид Апофис, который может упасть на нашу планету в 2029 и 2036 годах. Этот астероид, как и многие другие, за которыми постоянно наблюдают, хорошо заметен в видимой части спектра и обнаруживается обычными оптическими телескопами. Но выясняется, что мы «проглядели», вероятно, десятки невидимых космических убийц — только что космический телескоп WISE, работающий в инфракрасной (тепловой) части спектра, отыскал сразу 16 потенциально опасных астероидов.
Эти небесные тела состоят из очень темного материала и потому невидимы, однако хорошо нагреваются лучами Солнца и с легкостью обнруживаются по тепловому излучению. Астрономы полагают, что WISE сможет найти не менее 200 таких тел, которые, по мнению Ричарда Бинзеля из Массачусетского технологического института, могут представлять собой остатки комет, из ядра которых полностью испарился лёд. Таких невидимок, представляющих опасность для человечества, на самом деле может быть десятки тысяч.
Однако все не так страшно. За многие тысячелетия существования цивилизации на Землю упало лишь одно небесное тело, которое могло бы вызвать катастрофу — это Тунгусский метеорит. К счастью, он упал в безлюдной местности, но и это не удивительно, ведь на самом деле люди компактно проживают лишь на нескольких процентах площади планеты. Конечно, за падающими звездами надо наблюдать, но и помнить, что наибольшую пользу от этого получают получают влюбленные и астрономы, живущие на противометеоритные гранты.
