Зонд «Кассини», названный так в честь итальянского астронома XVII века, был запущен еще 13 лет назад, но лишь в 2004 году стал первым искусственным спутником Сатурна. Согласно программе исследований, приборы «Кассини» больше всего времени тратят на изучение естественного спутника — Титана, который оказался удивительным образованием — прежде всего потому, что на нем возможна жизнь. Разумеется, зеленых человечков там нет, но зато вполне могут существовать крайне необычные микроорганизмы. Необычность эта заключается в том, что им не нужен кислород. Наоборот, для дыхания они используют водород, в земных условиях в естественном виде практически не встречающийся из-за своей взрывчатости.
Проанализировав последние данные спектрометров «Кассини», ученые нашли новые подтверждения гипотезе о странных микроорганизмах. Если эти крошки используют водород, то на поверхности спутника его должно быть намного меньше, чем в верхних слоях. Так и оказалось, водорода на поверхности практически нет, и то же самое относится к ацетилену — газу, которым эти микроорганизмы должны питаться. (На земле газ ацетилен используют для высокотемпературной сварки). Кроме того, если «нормальные» микроорганизмы в качества продукта жизнедеятельности выделяют углекислый газ, то микроорганизмы Титана — метан, которого в атмосфере спутника очень много.
Разумеется, обнаружение метана и отсутствие ацетилена и водорода вблизи поверхности не является строгим доказательством существования микробной жизни на Титане. Таким доказательством могло бы стать прямое наблюдение этих микроорганизмов, а еще лучше — забор проб с поверхности спутника и анализ их содержимого. «Касини» этого сделать не может, хотя в том же 2004 году с этого аппрата был произведен сброс зонда «Гюйгенс», который передал на «Кассини» несколько сотен фотографий и данные различных приборов.
К сожалению, микроорганизмов «Гюйгенс» не обнаружил. Но это еще ничего не значит — в свое время биологи уговорили Сергея Королева установить на одном из лунных спускаемых аппаратах микролабораторию для обнаружения жизни. Королев потребовал сначала выбросить прибор в казахстанскую степь. Жизни на земле лаборатория не нашла, и прибор на Луну не полетел…
